Jean Baptiste Grenouille nació en medio del hedor de los restos de pescado de un mercado y fue abandonado por su madre en la basura. Las autoridades se hicieron cargo de él y lo mandaron a un hospicio. Dotado de un extraordinario sentido del olfato, su trabajo en casa del perfumista Bandini, que le enseñó a destilar esencias, no hace sino aumentar su obsesión con la idea de atrapar otros olores: el olor del cristal, del cobre, pero, sobre todo, el olor de algunas mujeres.