William Parrish es un magnate de la comunicación. El día que prepara la fiesta de su cumpleaños, recibe la visita de la Muerte, encarnada en un apuesto joven que se hace llamar Joe Black. Joe le da la oportunidad de retrasar su final a cambio de que le enseñe algo que él desconoce: la propia vida. Así, Joe permanece un tiempo en casa del magnate, descubriendo las relaciones y emociones humanas, tiempo en el que se enamorará de la hija de Parrish, Susan.Dos décadas le costó al director Martin Brest, autor de "Superdetective en Hollywood" y "Esencia de mujer", poner en marcha esta película. Se trata de una nueva versión de una cinta rodada en 1934 por Mitchell Leisen con el título de "La muerte en vacaciones". Brest intenta humanizar la muerte personificándola en un Brad Pitt que siente una curiosidad infantil por todas las cosas que lo rodean. Frente a él, el hombre al que ha venido a buscar, de fuertes convicciones, que a pesar de ser poderoso y rico se ha mantenido decente y...