A comienzos del siglo XX, en el salvaje Oeste, cerca de la frontera entre Washington y Canadá, se encuentra la localidad de Presbyterian Church. En el pueblo existe una taberna, que regenta Patrick Sheechan, un irlandés de mal carácter. Hasta allí llega John Q. McCabe, un espabilado jugador de cartas, que mantiene a los mineros jugando al póker, semana tras semana. Su intención es montar un prostíbulo con el dinero ganado. Pronto llega también al pueblo una mujer adicta al opio, Mrs. Miller, que se convierte en su amante. Ambos se asocian montando un burdel que en poco tiempo se convertirá en el negocio más rentable de todo el lugar. Las adineradas fuerzas vivas del lugar, viendo los beneficios que genera el negocio en que se ha transformado el establecimiento, intentan comprarlo.