Orgulloso, estirado e inflexible, el teniente coronel Owen Thursday (Henry Fonda), es un oficial muy metódico que es destacado al recóndito Fort Apache en el desierto de Arizona, un enclave militar situado estratégicamente para frenar las acometidas de los apaches mescaleros huidos de la reserva. Allí llega con su hija, la joven Philadelphia (Shirley Temple), que no tarda en sentir atracción hacia el apuesto teniente Michael O'Rourke (John Agar). La excesiva rigidez más propia de West Point, que del fuerte, de Thursday, choca inmediatamente con la vida que llevan oficiales y soldados en Fort Apache, quienes, a pesar de ello, no dudarán en obedecer sus órdenes aún a riesgo de poner en peligro sus vidas.