Anna Leonowens es una institutriz británica que, a mediados del siglo XIX, es contratada por la corte de Siam, actual Tailandia, para encargarse de la educación de los hijos del rey Mongkut. A su llegada al país se encuentra con una situación sorprendente, ya que son 58 los niños a los que debe cuidar, nacidos de las 65 mujeres que satisfacen los deseos del monarca, un hombre rudo y arrogante que está convencido del origen divino de su persona. La inestable situación social y política por la que atraviesa la nación, con grupos revolucionarios desatando un ambiente de violencia incontrolable que amenaza con degenerar en guerra civil, contribuye a que el carácter del monarca sea aún más irascible. Pero Anna no se dejará intimidar e intentará acercarse al hombre que se esconde tras esa fría máscara.