Barry Levinson escribe y dirige un drama basado en los hechos descritos en un controvertido libro por Lorenzo Carcaterra. John, Lorenzo, Michael y Tommy son cuatro amigos que intentan sobrevivir en uno de los barrios más humildes de Nueva York. Sus diversiones no pasan de ser las de unos chicos adolescentes y el padre Bobby Carillo, un hombre criado en las calles, es su única referencia moral. Un día, los muchachos provocan accidentalmente la muerte de un hombre y son condenados a pasar una temporada en un reformatorio. Allí los guardias de seguridad someten a los muchachos a todo tipo de maltratos y vejaciones sexuales. Esta experiencia les dejará una profunda huella pero, diez años después, llega el momento de la venganza.