Mientras celebran el Año Nuevo los mil quinientos pasajeros del lujoso transatlántico Poseidón que viaja de los Estados Unidos a Europa, estalla una terrible tormenta. Una gigantesca ola golpea el buque de costado haciendo que vuelque. A partir de entonces, el placentero viaje se transforma en una catástrofe que acaba con la vida de prácticamente todo el pasaje. La cubierta del barco queda sumergida mientras el casco permanece en la superficie. Un policía y su mujer, una joven cantante, un viejo solterón, un matrimonio de ancianos, una pareja de hermanos, uno de los camareros y el reverendo Frank Scott, son los únicos diez supervivientes del desastre. Todos ellos inician una lucha desesperada por llegar a la superficie antes de que el barco comience a sumergirse.