El voluntario Alden Pyle llega a Saigón en el otoño de 1952, momento en el que la lucha de los vietnamitas por liberarse del yugo colonial francés se encuentra en su punto álgido. Entusiasmado con su misión de ayudar al pueblo vietnamita a través de su programa de cooperación económica y ansioso por conocer la situación del país de la mano de alguien más experimentado, Pyle se hace amigo de Thomas Fowler, corresponsal del London Times. Sin embargo, pronto se siente atraído por la joven amante vietnamita de Fowler, Phuong, una muchacha tan bella, exótica y misteriosa como la misma ciudad de Saigón. Los tres se ven envueltos en un tempestuoso triángulo amoroso que los llevará a una serie de sorprendentes revelaciones y, finalmente, al asesinato.