Otoño de 1941. Un submarino alemán sale a la mar desde la ciudad francesa La Rochelle en una misión patrulla durante la Segunda Guerra Mundial. La tripulación, compuesta en su mayoría por jóvenes, vive días de angustia durante estas patrullas. Por su parte, el capitán es un líder nato dotado del extraño don de la comprensión humana, experimentado, respetado y consciente de que de sus iniciativas depende su vida y la de su tripulación.Las condiciones de vida a bordo son extremadamente agobiantes y las patrullas se tornan peligrosas cuando comienzan a ser atacados por bombarderos ingleses que persiguen al submarino en todas sus rutas. Cuando se percatan de que han sido enviados para una misión suicida, la tripulación decide volver a la base, conscientes de que aún tendrán que librar algunos peligros antes de llegar a su destino.