Hastiado de la civilización que le rodea, Jeremiah Johnson decide alejarse de todo y adentrarse en las heladas montañas americanas. Comienza así su personal lucha por subsistir en plena naturaleza, donde aprenderá a cazar, pescar y comer en situaciones extremas con la ayuda de otro veterano trampero. Tras entablar contacto con los animales salvajes, Johnson descubrirá la violencia del hombre en estado primitivo cuando aprenda a convivir y a luchar contra los indios que pueblan aquellas tierras, en las que deberá también cuidar de su propia familia frente al medio hostil en que se mueve.