El joven Charlie Chaplin es miembro de una numerosa familia que se gana la vida en los teatros de mala muerte de Londres. Pronto vio a su padre morir alcoholizado y a su madre enferma, Hannah, trabajando duramente para sacar adelante a su hermano Sydney y a él mismo. Su única evasión era el teatro. Pero Hannah está gravemente enferma y debe ser ingresada en un psiquiátrico. Chaplin entra a trabajar en una compañía de música y pantomima, que le lleva de gira por Estados Unidos. Allí conoce al productor de cine Mack Sennett con el que firma un contrato. Chaplin demuestra su gran habilidad para comunicarse con el público. Además de actuar comienza a dirigir los filmes que protagoniza y su personaje de un entrañable vagabundo da la vuelta al mundo. Su éxito artístico no se corresponde con el sentimental, casándose cuatro veces, la primera con la actriz Edna Purviance y la segunda con la conocida Paulette Godard.