En la Irlanda del siglo XVIII, el joven Redmond Barry, huérfano de padre, se ha enamorado de su prima Nora, a la que también pretende el capitán John Quin. Enfrentados en un duelo amañado, Redmond cree haber matado a Quin y huye a Dublín. Allí decide alistarse en el ejército inglés, donde empieza a desarrollar su enorme habilidad para sobrevivir. Un golpe de fortuna hace que, estando en Alemania, le surja la posibilidad de desertar. Pero es descubierto por el capitán Potzdorf, del ejército prusiano, y éste le ofrece la posibilidad de alistarse en el mismo o ser colgado por desertor. Una vez en el ejército prusiano tiene la fortuna de salvar la vida del capitán Potzdorf, lo que le abre las puertas del servicio secreto prusiano. Pero su nueva posición le acabará pasando factura.