Tras un viaje oficial a Rusia para fortalecer las buenas relaciones entre las dos naciones, el presidente de los Estados Unidos se dispone a regresar a Washington a bordo del avión oficial, el Air Force One, acompañado de su mujer, su hija y sus más estrechos colaboradores. Un grupo terrorista se hace con el avión y solicita a cambio de la vida de los rehenes la puesta en libertad del general Alexander Radek, un tirano despiadado que se encuentra entre rejas y que puede poner en peligro la recuperación de una Rusia en ruinas. Un solo hombre, el presidente James Marshall, debe decidir entre salvar la vida de los suyos o la de los cientos de miles de personas que morirán si se cumplen las condiciones de los secuestradores.