El director Carlos Saura, se aproxima a la inquietante vida y espiritualidad de uno de los grandes poetas españoles de todos los tiempos "San Juan de la Cruz" durante el periodo que pasó recluido en Toledo. Encarnado en el excelente actor "Juan Diego", San Juan de la Cruz se enfrenta a los hostigamientos de los hermanos Carmelitas que le reclaman su retorno a la disciplina de la orden, después de que éste haya hecho voto de pobreza y se haya sumado a la reforma teresiana (de Teresa de Jesús) y al desarrollo de la orden de los Carmelitas Descalzos. La reclusión y la tortura serán los medios utilizados para devolverle a la rectitud, lo que le conducirá por nuevas experiencias espirituales, entre el afán de libertad y la desesperación.