Joe Pistone es un agente del FBI a quien se le encarga la misión de infiltrarse en el mundo de la mafia neoyorquina con el fin de desarticular una de sus redes. Pistone, bajo la identidad de Donnie Brasco, establece contacto con Lefty Ruggiero, que se convierte en su máximo valedor ante los jefes mafiosos, consiguiendo su ingreso en la familia. Brasco informa puntualmente al FBI de los movimientos de los mafiosos y consigue grabaciones, además de tener que presenciar y sobrellevar asesinatos, tratos con narcotraficantes y otros hechos delictivos. El trabajo que Pistone realiza lo obliga a vivir en el barrio de Brooklyn, lo que lo aleja de su mujer, Maggie, y de sus hijas. Este hecho le acarrea problemas, y su estabilidad emocional se resiente, aunque al convertirse en Brasco tenga forzosamente que olvidarse de todo.