En 1909, Celie es apenas una chiquilla de color que vive con su familia en los campos sureños de Estados Unidos. Con catorce años y embarazada tras la violación de su propio padre, la muchacha es obligada a casarse con un brutal aparcero llamado Albert que no duda en maltratarla sin compasión. Tan solo encuentra consuelo en su hermana, que se ha quedado a vivir con ellos, y es la que enseña a Celie a leer a escondidas.