Perry Smith acaba de salir de la cárcel y, basándose en las informaciones que le había facilitado un compañero de celda, planea un atraco. El plan consiste en robar la caja fuerte de un rico granjero de Kansas llamado Herbert Clutter. Como él solo no puede dar el golpe, contacta con otro joven, Dick Hickock, que acaba de salir del psiquiátrico. Para ello realizan las compras necesarias que les permitan atar y amordazar al granjero y a su familia. Una noche se dirigen a la granja de los Clutter y una vez allí se llevan la sorpresa de que tal caja fuerte repleta de dinero no existe. Se produce una situación desenfrenada y los dos jóvenes asesinan al granjero, a su esposa Bonnie y a sus dos hijos Nancy y Kenyon. Los dos jóvenes huyen con la intención de escapar del país. La policía empieza a investigar. Nadie comprende el motivo del crimen. Más tarde los criminales regresan al Estado de Kansas y son detenidos. Se les interroga hasta que acaban confesando su crimen.