Un exdetective vive retirado con el falso nombre de Jeff Bailey (Robert Mitchum) en una pequeña localidad regentando una gasolinera, enamorado de la pesca y de una jovencita con la que quiere casarse. Sin embargo, un viejo conocido acude al lugar anunciándole que el jefe quiere verle. Bailey se ve obligado a contarle a su novia su turbio pasado: años atrás, con su auténtico nombre de Jeff Markham, fue contratado por un hampón, Whit Sterling (Kirk Douglas), para buscar a su amante, Katie Moffett (Jane Greer), fugada con 40.000 dólares. Apenas comienza a investigar, el detective da con el paradero de ella en Acapulco pero en un principio cree en su inocencia y trata de protegerla y se enamora de ella. Ambos se fueron a vivir a San Francisco pero ella, tras dar muerte a un antiguo socio de Bailey que les había descubierto, volvió a huir. En realidad se trata de una peligrosa criminal capaz de cometer cualquier fechoría con tal de ver cumplidos sus objetivos.