Durante la Segunda Guerra Mundial en la Francia ocupada, el maestro de escuela Albert Lory (Charles Laughton), aunque figura entre los miembros de la Resistencia, es un hombre cobarde que no se atreve a contradecir las órdenes, sean las que sean. Vive con su madre (Una O'Connor) y está secretamente enamorado de la profesora Louise Martin (Maureen O'Hara), prometida del ingeniero George Lambert (George Sanders), un decidido colaboracionista, pero hermano de Paul (Kent Smith), un ardoroso militante de la resistencia clandestina contra el ocupante alemán. Un día, un colaboracionista es víctima de un atentado, y el jefe de la Gestapo local, el comandante Von Keller (Walter Slezak) dispone que el maestro Lory sea detenido y encarcelado como rehén. George confiesa a Von Keller que sospecha de su hermano Paul como cómplice del atentado. Lo que dice como confidencia es aceptado como delación y a las pocas horas Paul ha sido ejecutado.