Tras transportar un rebaño de reses hasta Kansas, los vaqueros que lo han conducido se dispersan. Will Penny (Charlton Heston), un maduro Cowboy cincuentón, sucio e ignorante, emprende viaje hacia el norte junto a otros hombres. Este hombre, que se siente incapaz de formar un hogar con la mujer que le ofrece casa y amor, reflexiona sobre lo que se ha convertido su vida hasta que, tras encontrarse en el camino con un extraño predicador con el que tienen un incidente, se suceden unos acontecimientos que trastocarán la monótona convivencia de su pequeño pueblo.