En la década de 1970, el fracaso de una misión en Hungría desencadena un cambio en la cúpula de mando de los servicios secretos británicos. Uno de los defenestrados es el agente George Smiley. Cuando Smiley ya se ha hecho a la idea del retiro, le encargan una misión especial, ya que hay sospechas de que un 'topo' está infiltrado entre las altas instancias del Servicio y sólo alguien de fuera puede descubrirlo. Con ayuda de otros retirados y de algún agente fiel, Smiley irá recabando información y encajando las piezas que lo lleven al traidor. Por el camino encontrará historias de traición, ambición y mentiras.