Jim Graham, un niño británico de clase alta, vive en Shanghái a principios de los años 40. Es un niño de once años mimado y protegido que de la noche a la mañana comienza a padecer los desastres y las consecuencias de la invasión japonesa durante la II Guerra Mundial. Mientras su familia decide huir, él se pierde en la calle, se queda solo y es enviado a un campo de concentración, donde tendrá que enfrentarse a las dificultades mientras conoce todo tipo de penurias. Allí va madurando y aprendiendo de la vida gracias a un curioso personaje. La acción de la película termina en 1945, momento de la liberación, cuando el niño ya tiene 13 años y su manera de entender la vida ha cambiado radicalmente.Cuando Steven Spielberg decidió dirigir él mismo "El imperio del Sol", una película que en principio sólo iba a producir, dio un importante giro a su carrera cinematográfica, en ese momento en pleno auge como maestro del cine de aventuras.