Brian De Palma dirige a Al Pacino, Sean Penn, Penelope Ann Miller, John Leguizamo, Luis Guzmán y Viggo Mortensen en esta fábula sobre la imposibilidad de salir de los bajos fondos impregnada de melancolía y arropada por la estética de la década de 1970 y por la música de aquella época.Carlito Brigante, un puertorriqueño exconvicto por tráfico de drogas, ha pasado cinco años en prisión. A su salida gracias a un tecnicismo jurídico aducido por su abogado tiene el propósito de llevar una vida nueva, dejar el tráfico de drogas y no volver nunca más a prisión. Pero el mundo que lo rodea sigue estando lleno de delincuentes e ir por el buen camino no es tan fácil.