El senador Ranse Stoddard (James Stewart) y su mujer Hallie (Vera Miles) regresan a Shinbone, una pequeña villa del Oeste para asistir al funeral de Tom Doniphon (John Wayne). Su llegada no es anunciada, excepto a un pequeño grupo de viejos amigos, entre los que está el sheriff de la localidad. Un reportero presiona al senador para que explique por qué hizo un viaje tan largo para asistir al funeral de un desconocido. Este retrocede en su memoria recordando como a su llegada décadas atrás a Shinbone para ejercer la abogacía, es robado y golpeado por Liberty Valance (Lee Marvin), brutal pistolero que aterroriza la región en compañía de poderosos ganaderos que se oponen a que el territorio alcance la categoría de Estado. Ranse es encontrado por Tom Doniphon, sereno y respetado ranchero, una persona a la que teme Valance.