Durante el reinado de Herodes nace en Belén un niño que es adorado por tres magos venidos de Oriente, y al que las profecías señalan como el Mesías que el pueblo judío espera ansiosamente. A la muerte de Herodes, su hijo hereda el trono, pero no puede con los desórdenes del pueblo y tiene que llamar a las legiones de Roma. En vista de su incapacidad, el César le destierra de Jerusalén y nombra un gobernador, Poncio Pilatos (Telly Savalas). Durante este tiempo, Jesús de Nazareth (Max von Sydow) se ha hecho un hombre, y tras el bautizo que recibe de Juan el Bautista (Charlton Heston), comienza con el ayuno la preparación para su vida pública. Predicando el amor al prójimo y la verdad, Jesús de Nazareth se gana la enemistad de los escribas y los fariseos, que apelan a Poncio Pilatos, presentándole como un perturbador, a la vez que las multitudes que le siguen y ante las que realiza prodigios y sana a enfermos, inquietan al Sanedrín.