Carl Barshear, un joven marinero negro de tercera clase, consigue ser admitido en 1952 en el programa de la Escuela de Buceadores de la Armada estadounidense después de dos años de frustrados intentos. Allí topará con Billy Sunday, legendario buceador apartado del ejercicio activo por razones médicas y reciclado a desgana como oficial de entrenamiento de la escuela. Aunque Sunday no cree que Carl pueda superar el riguroso programa del centro, acabará rindiéndose ante la voluntad de hierro y las excepcionales aptitudes de éste.\n\nBilly Sunday alardea ante sus reclutas reunidos en el muelle de la Escuela de Buceadores de la Marina en Bayona, Nueva Jersey, en una fría mañana de 1952, de que las tres cuartas partes de ellos no superarán el entrenamiento. Y de los que lo superen, sólo tres vivirán lo suficiente como para llegar a retirarse. Carl Brashear, hijo de un aparcero de Kentucky que sólo ha estudiado hasta séptimo grado, espera poder conseguirlo.