Gilbert Grape es un joven huérfano de padre que vive en un pueblecito llamado Endora con su peculiar familia. Su madre pesa más de 230 kilos y lleva años sin salir de casa, y su estado mental y su fuerte carácter está provocando la destrucción de su frágil granja. Su hermano Arnie, de 18, tiene discapacidad mental y Gilbert pasa buena parte del tiempo cuidándole; además tiene otras dos hermanas, la mayor vive amargada con un trabajo mediocre, y a la pequeña lo único que le precupa es su cuerpo y su bronceado. La vida de Gilbert es rutinaria y no le gusta demasiado, él es quien se encarga de cuidar de su familia trabajando en una tienda de comestibles que no gana demasiado a causa del nuevo supermercado en el que Gilbert se niega a trabajar, y que les está quitando muchos clientes. Además, tiene un romance con una mujer madura que le seduce cada vez que le lleva los pedidos.