La víspera del 4 de julio, aniversario de la Declaración de Independencia de Estados Unidos, una nave alienígena llega al planeta Tierra con la intención de destruirlo. Para evitar esta implacable aniquilación, un grupo de gente de lo más dispar tendrá que unir todas sus fuerzas. Entre ellos están el capitán Hiller, un joven piloto de las Fuerzas Aéreas norteamericanas; David Levinson, un genio de los ordenadores que trabaja como asesor de una empresa de televisión por cable; y Thomas J. Whitmore, el idealista y decidido Presidente de Estados Unidos, que fue condecorado por su valor en la Guerra del Golfo.