1942. Japón ha tomado Birmania, un país rico en petróleo, con el fin de asegurar el futuro crecimiento de su imperio. No obstante, su fuerza naval ha sido diezmada en la Batalla de Midway, y necesita una nueva ruta para recoger suministros. El resultado es un ferrocarril de 415 kilómetros que atraviesa el terreno más difícil conocido por el hombre. Se construyó enteramente con el sudor y la sangre de 200.000 prisioneros de guerra aliados y trabajadores locales. La mitad de ellos fallecieron en las vías o en los terribles campos de concentración cercanos.