Duro invierno de diciembre de 1944. Bastogne, casi en la frontera belga con Alemania, es la defensa natural de Las Ardenas y, más atrás, del río Mosa. En esos días el Alto Estado Mayor Alemán organiza una contraofensiva para castigar y detener al ejército aliado en el frente oeste, más allá de la célebre línea Sigfrido. La punta de lanza de este ataque es el fanático coronel Martin Hessler (Robert Shaw), que el 16 de diciembre, ayudado por un grupo de comandos disfrazados como soldados norteamericanos, inicia un cruel ataque en las Ardenas belgas, basado en la capacidad ofensiva de sus temibles tanques, contra el general Gray (Robert Ryan) y unos mozalbetes que empuñaban por primera vez un fusil. Y una gran protagonista: la niebla. La aviación quedaba al margen y el general alemán Kohler (Werner Peters) sólo tenía un supremo objetivo que cumplir: la velocidad. Si llegaba al río Mosa antes que los aliados, la victoria era segura.