En la década de 1970, Billy Hayes, un joven turista estadounidense, es detenido en el aeropuerto de Estambul cuando se dispone a subir a un avión. En su cuerpo lleva varios paquetes que esconden una pequeña cantidad de hachís. Por este motivo, Billy es condenado a cuatro años y enviado a una cárcel de máxima seguridad.