Ted Crawford, un metódico ingeniero, traza un estudiado plan para asesinar a su joven mujer después de descubrir que le está siendo infiel con el detective Nunally. A sangre fría le dispara un tiro en la cabeza y la deja en coma. Cuando llega la policía, incluyendo el propio Nunally, Crawford únicamente deja que el detective entre en su casa para que descubra con sus propios ojos que la víctima es su amante.El encargado de ejercer la acusación contra Crawford es Willy Beachum, un ambicioso fiscal que ve en el caso una buena oportunidad para el despegue de su carrera judicial. Sin embargo, lo que a priori parecía un pleito fácil se va complicando cuando empiezan a surgir datos que podrían llevar a la absolución del acusado. Crawford resulta ser tan complejo e impredecible como el crimen que ha cometido y, mientras el caso perfecto de Willy comienza a desmoronarse, el futuro del joven fiscal parece destruirse con él.