En el año 1849, Travis Blue (Ben Johnson) y Sandy (Harry Carey Jr.), dos jóvenes tratantes de caballos, aceptan la oferta de guiar a una caravana de un grupo de mormones errantes que pretenden instalarse en el Oeste para cultivar tierras fértiles y fundar una colonia. Su objetivo es el valle del río San Juan, en el estado de Utah. La caravana emprende un dificultoso viaje por parajes desérticos. Pronto se les unirá un trío de artistas ambulantes, compuesto por una pareja mayor y la joven Denver (Joanne Dru), de quien Travis no tarda en enamorarse. Pero su encuentro con los Clegg, una banda de forajidos a quienes persigue la justicia, liderados por los hermanos Floyd (James Arness), Reese (Fred Libby), Jesse (Mickey Simpson) y Luke (Hank Worden), agravará la situación mientras que también los indios amenazan con atacar. Sandy se enamorará de una joven piel roja mientras luchan contra la adversidad y la dureza del viaje.