San Francisco, gener del 1960. Frank Lee Morris, un pres molt intel·ligent que s'ha fugat de diverses presons, és traslladat a Alcatraz, presó de màxima seguretat.Aquesta pel·lícula, que està basada en la novel·la de no ficció homònima de J. Campbell Bruce, descriu un fet real ocorregut en la dècada de 1960, quan tres presos van aconseguir l'impossible: escapar d'una de les presons de màxima seguretat més conegudes del món, Alcatraz.Per a això, el cineasta Don Siegel va decidir narrar amb minuciositat la planificació de l'evasió, cosa que va recordar a una altra gran fita del cinema carcerari, ''Un condemnat a mort s'ha escapat'', del francès Robert Bresson. El cineasta estatunidenc no va dubtar a donar el protagonisme a Clint Eastwood.