Giuliana, la mujer del propietario de la fábrica de Rávena, padece problemas mentales que intenta ocultar. Pero Zeller, un ingeniero que trabaja para su marido, se aprovechará de su débil situación. Tras los éxitos críticos de 'La noche' (1961) y 'El eclipse' (1962), el director italiano Michelangelo Antonioni filma 'El desierto rojo', con la que volverá a tocar temas muy parecidos. De nuevo encontramos a Monica Vitti, la actriz-fetiche del cineasta, acompañada esta vez de Richard Harris. En 'El desierto rojo' vuelve a plantearse el clásico triángulo de Antonioni, compuesto ahora por un ingeniero, su esposa y un emigrante, que son seres neurotizados e incapaces de salir de ellos mismos. Gracias a esta historia de relaciones humanas, tan propia del director, Antonioni consiguió el León de Oro del Festival de Cine de Venencia, después de haber conseguido el Premio Especial del Jurado en Cannes por 'La noche' y el León de Oro de Berlín por 'El eclipse'.