El día del entierro de la pobre Katie Elder, sus cuatro hijos regresan a su hogar en Claerwater desde los cuatro puntos del país para asistir al funeral. Allí están las tres ovejas negras: John (John Wayne) y su pistola siempre dispuesta, Tom (Dean Martin) y su amor a los naipes y Matt, (Earl Holliman) el aventurero. También está el pequeño Budd (Michael Anderson), que era la esperanza de su madre y que regresa de la escuela de Colorado donde aún está estudiando. Después de las exequias el 'sheriff' pide a John que se aleje del pueblo, cosa que no consigue. Los hermanos descubren que su padre murió de un balazo en la espalda seis meses antes, después de haber perdido el rancho en una partida de cartas.