El teniente Harry Brubaker (William Holden), as de la aviación naval, es llamado para combatir en Corea. Brubaker se siente disgustado por tener que abandonar a su familia y dejar su bufete de abogado en Boston, pero cuando el almirante George Tarrant (Frederich March) le informa de la decisiva importancia de su misión, y de sus peligros, toma conciencia de que debe anteponer el deber a sus deseos y afectos familiares: de su sacrificio dependen muchas vidas. Su existencia tiene ahora, gracias a esta misión, un significado más alto. Los puentes de Toko-Ri, objetivo estratégico cuya destrucción es vital, aguardan el ataque de su escuadrilla. De regreso de un vuelo de reconocimiento sobre Corea, Brubaker cae con su avión al mar y es rescatado por Mike Forney (Mickey Rooney), simpático y valiente piloto de un helicóptero de salvamento.