En 1933, en plena depresión económica, surge la figura de los ''railroad men'', unos vagabundos que recorren el país en trenes a los que suben en marcha. Se trata de una legión de hombres hambrientos y desesperados dispuestos a todo, incluso a dejarse la vida en las vías. Pero los revisores de los trenes también pretenden ganar prestigio manteniendo sus rutas libres de polizones.Pese a que el filme está ambientado en la década de los 30, ''El emperador del Norte'' puede considerarse como un wéstern crepuscular, género que el director Robert Aldrich ya había cultivado con ''La venganza de Ulzana''. La película, planteada como una lucha entre los vagabundos que quieren subir a los trenes en marcha y los revisores que deben impedirlo, mantiene en todo momento ese aire de frontera, con una serie de personajes que deambulan desesperados en busca de una vida mejor.