Matt Calder (Robert Mitchum) regresa a una ciudad de buscadores de oro para recoger a su hijo, el pequeño Mark (Tommy Rettig), que se ha hecho amigo de una mujer llamada Kay Weston (Marilyn Monroe). Padre e hijo marchan a una granja que Matt ha comprado cerca de allí, pero su tranquila existencia se ve interrumpida por la llegada de Kay con su esposo Harry (Rory Calhoun), un jugador profesional que viene a denunciar un filón de oro que éste ha ganado en una partida de póquer. Harry, a quien Matt salva la vida cuando está a punto de zozobrar en el llamado "río sin retorno", acaba huyendo con el caballo y el revólver de Matt, dejando a los tres a merced de los indios. Su única posibilidad de huir es en una balsa. A bordo de la frágil embarcación, el sentimiento amoroso entre Kay y Matt es evidente, pero pasa por etapas de discusiones, durante una de las cuales hace una acusación que llena de profunda desilusión al pequeño Mark, que la escucha por casualidad.