Con el objetivo de terminar con la poderosa banda de crimen organizado, liderada por el mafioso irlandés Frank Costello, el Departamento de Policía de Massachussets planea un estratégico golpe: infiltrar al joven novato Billy Costigan dentro del peligroso mundo de Costello. Mientras Billy intenta ganarse la confianza de Costello y sus hombres, otro joven y ambicioso policía, Colin Sullivan, se ha ganado un buen puesto en la unidad de Investigaciones Especiales de la policía del Estado, formando parte de un grupo de elite que trata de acabar con el escurridizo jefe de la mafia. Lo que sus superiores no saben es que Colin trabaja para Costello. Cuando los mafiosos y la policía se dan cuenta de la existencia de topos en sus respectivas filas, Billy y Colin se apresuran en desvelar la identidad del otro para salvarse y no quedar expuestos al enemigo.