Rooster Cogburn, un 'sheriff' alcohólico y ya en decadencia, es despojado de su placa por el juez federal Parker, debido al exceso de dureza que esgrime en la búsqueda y captura de forajidos. Solo y sin saber qué hacer, Rooster, que tiene un interesante historial como soldado confederado, se siente frustrado por la falta de acción que hay en su vida ahora que no es 'Sheriff'. Sin embargo, pronto vuelve a estar en activo, porque el gobierno le confía la misión de capturar al bandido Hawk y su banda, que han robado nitroglicerina al ejército. En plena búsqueda, Rooster se encuentra con una adusta y seria mujer de Nueva Inglaterra, Eula Goodnight, que ha visto morir a su padre, misionero, y a los indios que cristianizaba, a manos del mismo Hawk al que Rooster sigue la pista. Juntos deciden capturar a los delincuentes.