La película narra los acontecimientos que se suceden en una familia de la nobleza rusa durante las guerras napoleónicas cuyos acontecimientos estallarán cuando Napoleón inicie la invasión de Rusia. Pierre Bezukhov, un intelectual pacifista, hombre extremadamente sensible, incapaz de tomar falsas actitudes, es el hijo bastardo de un hombre de gran posición, que acabará reconociéndole antes de morir, posibilitando así que herede una cuantiosa fortuna. Su escasa experiencia con el sexo opuesto le lleva a contraer matrimonio con una mujer sin demasiados escrúpulos, Helena. La unión no tarda en convertirse en un infierno para Pierre, que busca mantenerse al margen de la contienda que asola Europa y se refugia en casa del conde Rostov, un noble arruinado por el juego, y se enamora de la joven Natacha. La muchacha está prometida al joven Andrei Bolkonsky, pero al mismo tiempo cae en las redes de un conquistador juerguista y alocado, Anatole que, pese a estar casado, le propone casarse con él.