Inspirada en una serie de hechos sucedidos en la batalla del Atlántico, en la Segunda Guerra Mundial, la película narra una misión muy arriesgada para conseguir un dispositivo de codificación nazi altamente secreto, que se halla en un submarino alemán, el U-571. Un grupo de oficiales aliados, a bordo de un viejo submarino estadounidense, se hace pasar por miembros de la armada alemana con el objetivo de apoderarse del codificador.