Año 1948, una época de tremenda expansión urbana en el sur de California. El contratista Jake Berman (Harvey Keitel) es uno de los hombres que se aprovecha de las oportunidades ofrecidas por el boom inmobiliario que vive Los Ángeles. Sin embargo son otros los asuntos que le hacen ponerse en contacto con el detective privado Jake Gittes (Jack Nicholson). Berman cree que su mujer Kitty (Meg Tilly) está viviendo una aventura extraconyugal, por lo que contrata a Gittes para que obtenga las pruebas de sus sospechas. Pero este aparentemente rutinario caso de infidelidad, pronto desencadenará una espiral de increíble violencia, cuando Gittes descubre algunas conexiones sorprendentes con hechos de su pasado que tuvieron consecuencias mortales. De esta manera, los dos Jakes, Gittes y Berman, se ven envueltos en lo que la viuda Lillian Bodine (Madeleine Stowe) denuncia como asesinato, y enfrentados entre sí.