Royal Tenenbaum y su mujer Etheline tuvieron tres hijos antes de separarse. Mentes prodigiosas en su infancia, los jóvenes han madurado cargados de resentimiento y decepción: Chas ha trabajado desde muy joven en el sector inmobiliario y parecía tener un don sobrenatural para las finanzas internacionales; Margot fue dramaturga y obtuvo una beca de 50.000 dólares cuando aún estaba en el Instituto; Richie fue campeón junior de tenis de Estados Unidos tres años consecutivos..., pero todos sus brillantes recuerdos quedan borrados por dos décadas de traiciones y fracasos de los que responsabilizan a su padre. Un maduro Royal se rebela contra la soledad en la que ha vivido los últimos años y, ante la noticia de la inminente boda de Etheline -de la que aún está enamorado-, fuerza un reencuentro del clan.