Barley, un librero aficionado a la bebida y al 'jazz', ve complicada su vida cuando conoce por azar a un científico soviético. De la noche a la mañana se ve implicado en una enorme telaraña de espionaje, que se complica todavía más al sentirse atraido por una bella joven soviética que hace de correo y que arriesga su vida y la de sus hijos. Barley descubre poco a poco que espionaje y amor forman una combinación peligrosa, más aún en tiempos de la Guerra Fría, cuando la lucha por la supremacía mundial entre las superpotencias se realizaba, entre otras cosas, a través de peones anónimos movidos por dinero o por ideología. Las sospechas de la Unión Soviética de que un editor británico posee documentos militares confidenciales, contrastan con el interés por parte del gobierno del Reino Unido en saber si los documentos que recibe de Katya, una editora rusa, son falsos.