El mayor Dan Kirby (John Wayne) recibe el nombramiento de comandante de un escuadrón de aviones de caza del Cuerpo de Infantería de Maria de los Estados Unidos, y es presentado a sus tropas por el capitán Carl Griffin (Robert Ryan), quién disimula su desengaño por no haber obtenido la plaza para sí mismo. Aunque como oficial se somete a su comandante, Griffin, interiormente se rebela contra la rígida disciplina de Dan y su pretendida imparcialidad en el trato con los pilotos. El escuadrón es enviado muy pronto en apoyo de las fuerzas de tierra, que libran su último combate en Guadalcanal, y la aversión de Griffin hacia su jefe se agrava cuando los pilotos se dan cuenta de que sus aviones son insuficientes y anticuados para el continuado esfuerzo que se les exige, en su ininterrumpida lucha contra el enemigo. Otra de las causas es la prohibición de Vern Cowboy Blithe (Don Taylor), cuñado de Griffin, a quién éste aprecia, de usar sus predilectas botas de jinete tejano, en el vuelo.