En 1909, Celie es apenas una chiquilla de color que vive con su familia en los campos sureños de Estados Unidos. Con catorce años y embarazada tras la violación de su propio padre, la muchacha es obligada a casarse con un brutal aparcero llamado Albert que no duda en maltratarla sin compasión. Tan solo encuentra consuelo en su hermana, que se ha quedado a vivir con ellos, y es la que enseña a Celie a leer a escondidas.Pero Celie se vuelve a quedar sola cuando Albert echa de casa a su hermana por negarse a mantener relaciones sexuales con él. Ambas siguen manteniendo contacto por correspondencia hasta que el despótico Albert lo descubre y retiene las cartas, haciendo creer a Celie que su hermana está muerta. Con esta incertidumbre, Celie va dejando pasar los años hasta que por fin conoce a dos extraordinarias mujeres que la ayudarán a adquirir la autoestima y fuerza suficiente como para romper con una vida que no la hace feliz.