Eddie Felson, conocido como Eddie "el Rápido", es un viejo buscavidas del juego, maestro del billar y cuyo sentido observador le hace reparar en una joven promesa en esta materia. Decide y le propone al joven billarista, entrenarle en sus trucos y juegos sucios para participar en diferentes campeonatos, y juntos, asociados, hacerse con grandes cantidades de dinero. Después de una tormentosa semana de gira como preparación para su primer campeonato en Atlantic City, el joven Vincent y su novia deciden abandonar a Eddie y hacer más dinero ellos dos solos. Eddie, por su parte, decide volver a la acción para darle una lección al novato y vuelve a la mesa del billar por primera vez en 25 años, ya que sus clases con Vincent le han devuelto sus antiguas ansias de dinero y poder.