Cole (Tom Cruise, nominado al Oscar al Mejor Actor por "Nacido el 4 de julio" y "Jerry Maguire") es un joven piloto de los circuitos de carreras que tiene mucho talento, pero no sabe cómo canalizarlo para lograr el éxito. Cuando Tim Daland (Randy Quaid) encarga a Harry (Robert Duvall, Oscar al Mejor Actor por "Tender Mercies (Gracias y favores)"), un corredor veterano, que le construya un coche y contrata a Cole para que lo conduzca, Harry deberá inculcarle a Cole su filosofía sobre ganar y enseñarle a canalizar su talento natural. Sin embargo, Cole no tardará en tener problemas con el piloto estrella del circuito, Rowdy Burns (Michael Rooker), hasta el punto de acabar los dos en el hospital tras una serie de piruetas en la pista. A causa de las heridas, Rowdy se ve obligado a abandonar la competición y ahora Cole tendrá su gran oportunidad. En el reparto también figura Nicole Kidman (Oscar a la Mejor Actriz por "Las Horas").